मार्श कहते हैं वो आगे बढ़ चुके हैं. सैंडपेपरगेट उन्हें छोड़ नहीं रहा.

मिचेल मार्श पर्थ में अपनी प्री-सीरीज़ प्रेस कॉन्फ़्रेंस में इंग्लैंड के ख़िलाफ़ वनडे सीरीज़ की बात करने आए थे. लेकिन पहले क़रीब छह मिनट उन्हें 2018 पर बोलना पड़ा.

पहला ही सवाल था: क्या उन्हें पता था कि साउथ अफ़्रीका में गेंद से छेड़छाड़ के लिए सैंडपेपर का इस्तेमाल हो रहा था? मार्श मुस्कुराए. "पहली ही गेंद पर छक्का मार दिया, दोस्त. बहुत बढ़िया."

पूरे दिन उन्होंने इससे ज़्यादा कुछ नहीं बताया. जवाब पाँच अलग-अलग तरीक़ों से एक ही था: वो "अपनी कहानी सुनाने" नहीं आए.

ऐसा नहीं है कि रिपोर्टर बस सामने बैठे किसी भी ऑस्ट्रेलियाई को घेर रहे हैं. मार्श ने 2018 दौरे के चारों टेस्ट खेले थे. पोर्ट एलिज़ाबेथ के जिस सेशन की बात उस्मान ख़्वाजा अपनी किताब सब्र में करते हैं, उसमें मार्श गेंदबाज़ी कर रहे थे. उस सेशन में ऑस्ट्रेलिया ने 28 रन देकर 4 विकेट लिए थे, रिवर्स स्विंग होती उस गेंद से जिसके बारे में ख़्वाजा कहते हैं कि उससे छेड़छाड़ हुई थी. और केप टाउन में जब कैमरों ने कैमरन बैनक्रॉफ़्ट को सैंडपेपर के साथ पकड़ा, तब भी मार्श मैदान पर थे.

यानी वो उन गिने-चुने लोगों में हैं जो ख़्वाजा की बात को सीधे हाँ या ना कह सकते हैं. और शुक्रवार को ऑस्ट्रेलिया की कप्तानी भी वही करेंगे.

उन्होंने 2021 का वो बयान भी कभी साइन नहीं किया जो चार मुख्य गेंदबाज़ों ने बैनक्रॉफ़्ट के इंटरव्यू के बाद जारी किया था. वजह पूछी गई तो बोले: "मैं यहाँ दूसरों की तरफ़ से बोलने नहीं आया." सोचा-समझा जवाब है, और काफ़ी कुछ बता भी देता है.

"आगे बढ़ चुका हूँ" वाली हेडलाइनों के नीचे ये हिस्सा दब जाएगा. मार्श ने ये नहीं कहा कि बताने को कुछ है ही नहीं. उन्होंने उल्टा कहा.

"हर किसी की अपनी कहानी है," उन्होंने कहा. "कुछ लोग उसे बताना चाहेंगे, और कुछ शायद सिर्फ़ इसलिए नहीं बताएँगे क्योंकि वो आगे बढ़ चुके हैं. मुझे लगता है ये बहुत ज़रूरी है कि कभी न कभी हम बताएँ."

इसे फिर से पढ़िए. वनडे कप्तान मानते हैं कि 2018 वाले ग्रुप का कभी न कभी बोलना ज़रूरी है, बस अभी नहीं और उनकी तरफ़ से नहीं. उन्होंने माना कि किताब आने से पहले उनकी ख़्वाजा से बात हुई थी, और कहा कि वो किताब लिखने के लिए ख़्वाजा को ग़लत नहीं मानते. मज़ाक में ये भी बोले: "कौन जाने, शायद मैं भी एक दिन किताब लिखूँ."

इसकी तुलना इस हफ़्ते की शुरुआत में मिचेल स्टार्क के "हमें पता नहीं था" से कीजिए. स्टार्क ने इनकार किया. मार्श ने बात टाल दी. और टाली हुई बातें कहानी को ज़िंदा रखती हैं.

मार्श बचकर निकले, तो पैट कमिंस ने उल्टा रास्ता पकड़ा. उन्होंने बताया कि वो शुक्रवार सुबह 9.30 बजे सिडनी के क्रिकेट सेंट्रल में "इस हफ़्ते की घटनाओं" पर "किसी भी और हर मीडिया" से बात करेंगे, ब्लूज़ के शील्ड मैच से पहले की ट्रेनिंग के बाद.

दो बातें ध्यान देने लायक हैं. पहली, "किसी भी और हर मीडिया": कोई दोस्ताना इंटरव्यू नहीं, कोई चुना हुआ चैनल नहीं. दूसरी, "आरोप". कमिंस ख़्वाजा की "कहानी" भी कह सकते थे, जैसे मार्श ने कहा. उन्होंने वो शब्द चुना जो वकील इस्तेमाल करते हैं. इससे लगता है कि वो ख़्वाजा की हर बात का एक-एक करके जवाब देंगे, पूरी बात को टालेंगे नहीं.

और टाइमिंग मार्श के लिए मुश्किल है. कमिंस शुक्रवार सुबह सिडनी में बोलेंगे. मार्श उसी दिन पर्थ में कप्तानी करेंगे. कमिंस जो भी कहें, अगला सवाल उनके वनडे कप्तान से ही होगा.

मार्श की बात ईमानदार है, और ये उनका हक़ है. किसी पर ये ज़िम्मेदारी नहीं कि वो अपने करियर का सबसे बुरा हफ़्ता किसी के कहने पर फिर से जिए.

लेकिन "मैं आगे बढ़ चुका हूँ" रिटायर हो चुके खिलाड़ी पर जँचता है. वर्ल्ड कप वाले साल में ऑस्ट्रेलिया के कप्तान पर नहीं, जब एक साथी खिलाड़ी की किताब दुकानों पर है और टेस्ट कप्तान खुलकर बोलने वाले हैं. हर बार जब कमिंस, स्टार्क या उस दौरे का कोई और बोलेगा, मार्श की चुप्पी और ज़ोर से सुनाई देगी.

वैसे क्रिकेट भी काफ़ी अच्छा होने वाला है. ऑस्ट्रेलिया vs इंग्लैंड, ऑप्टस स्टेडियम, शुक्रवार, और बियर्डमैन का डेब्यू. हमारा AUS vs ENG पहले वनडे का प्रीव्यू पढ़ सकते हैं. बस मैच के बाद की प्रेस कॉन्फ़्रेंस में पहला सवाल क्रिकेट पर होने की उम्मीद मत कीजिए.